上路
「老闆，乾粮都备好了吗？」
「备好了……」
「羊皮水袋带上了？」
「带上了……」
「火摺子呢？山野风寒，晚上可不能没有柴火……」
「谢掌柜，放心，我不是小孩子，出一趟远门死不了的。」
一波三折，有惊无险。终于在晨光微亮的一个早上，李旭曦背负着行囊，精神抖擞地步出了朱雀城，朝沼陵冈出发。
由朱雀城到沼陵冈约莫要一个月，李旭曦不懂得骑马，只能走路。起行前，谢掌柜替他预备了许许多多的行装，一捆子的烧饼，大西瓜般的羊皮水袋，三套替换的衣裳，一张地图，还有一把小刀和一袋子的盘缠。李旭曦推却不得，无奈地把这些物件通通捎上，放在那个本来已经十分满的登山背囊里。
为免显得怪异，他特地将登山背囊塞到书篋之中，那是一个半人高，用竹片编成的框子，在背靠的那面，左右割开了一道口子，将背囊的肩带拉出来，又在肩带外头裹了布，从外人眼中就像普通书生用的书篋，看不出有甚么异样。
沿着平坦宽广的官栈不徐不疾地前行，四周绿荫扶疏，鸟儿在梢头吱吱地鸣叫着，几隻野兔一蹦一跳由草丛里掠过跟前，李旭曦一边咬着大烧饼一边欣赏山景，走了半天，山道渐渐曲折起来，路面也变得坑坑洼洼的。
未几，前方忽然出现一个岔口。
李旭曦从衣襟里掏出一卷泛黄粗糙的纸片，张开看了一眼，纸上绘画了数个地形，小蚯蚓似的曲线，十分抽象地描绘了一些山脉穀川，河川湖泊和附近的城镇，大概用墨水的原故，图画有点儿化开来，模模糊糊的，还没有方位，没有比例，一路上也没有类似路标的东西，杳无人烟，根本难以找到自己此时的定位。
他不禁扶额。
嘖、这是哪门子的地图？
李旭曦皱起眉头研究了好一会儿，依然得不出个所以然来，烦躁地抓抓头，放弃似的将那纸卷塞回怀里，左右张望了一下，随意地挑了一个方向前进。
路，越来越崎嶇不平。
攀过一个小山坡，许是长在原野的杂草常得雨露，泥土也肥沃，李旭曦本是身形高大，然而围绕周身的野草竟比他还要高出半个头，密密麻麻的，几乎瞧不见前方，他只觉得脚下满是泥泞，步子一下深一下浅的。
当下提起轻功，疾走了一段颇长的路，李旭曦伸出手去拨开前头的一蓬野草，一片广阔开扬的平原映入眼帘，殷红的残阳照在草地上，层层的暮靄繚绕峰峦，已值日落黄昏。
古代郊野不同现代，野兽的踪跡随处可寻，没有灯火，入黑后甚么都看不清，李旭曦心想：今天就到这儿吧。背负着这么多的东西，饶是他锻鍊有素，不免也觉得有点儿疲倦，便随便摸了一墩厚而粗的大石块放下书篋，休息了一阵子，才握着刀清理了附近的杂草。
刀子需小，可是挺锋利的，片刻后就开出了一小块空地。
他捡了些乾燥的枯枝和树叶，将枯枝仔仔细细地搭好，接着把叶子堆砌在上头，试着用那火拆子点燃了。
头一回用这古董打火机，没想到还蛮好使的，很快的，那些枯叶便燃料起来。
生了火，四周总算光亮了点，李旭曦从背囊里拿出登山帐篷，熟练地打开，用钉子固定好。
晚餐很简单，两块乾粮在火上烘一烘，就着凉水凑合着吃了。
草草地解决了卫生问题，李旭曦正打算进去帐篷睡觉，无意中瞧见在东面不远处亮了若有若无的红光，接着腾起白濛濛的轻烟，他以为是甚么东西给烧着了，赶紧踩上石墩朝那儿眺望，细目之下，只见十几面锦旗随风飞扬，在微弱的火光中大概看到一个官府的标记图案。
是官兵？
往沼陵冈的，会不会就是宋璟章那队人。
他绕着臂沉吟，想着自己这般瞎子摸象地赶路，估计粮水用罄都到不了目的地，不如跟着这些官差一道走，还安全一点。
没有朋友同伴轮替守夜，即便身负武艺，李旭曦也不敢睡太沉，担心有野兽或贼人袭击，一整个晚上半梦半醒的，为了赶上官队，翌日天色稍明就收拾行李，加快脚程向着那高举的锦旗方向去。
「这才甚么时辰？天刚刚亮，大伙早膳还未用完就上路，这姓宋的，这般赶干么？」
「沼陵冈的情势紧急，刻不容缓，大人这也是救人心切……」
马儿在噅噅地嘶鸣，井然不紊的队伍迎风而行，冷冷的山风吹拂，飞沙走石。
李旭曦静悄悄的跟着賑灾队伍的尾巴，他们人数眾多，夹杂着奇高的野草，车轮翻滚，搅起一阵一阵的黄沙和泥土，视野模糊，谁都没察觉到背头多了个人。他摄手摄脚地跃上一辆载着满满粮草的车子，躲在那些巨大的麻布袋的隙缝当中，手执韁绳的官差浑然不觉，犹自与车子上的同伴谈话。
「沼陵冈真的那么糟糕？」
「岂只糟糕，好几百里的河川莫名其妙乾涸，滴水不剩，灾民为求活命四处抢掠粮食，已经杀了数百人了……」
「这就奇怪了，眼下虽则是秋天，可沼陵冈是南方水乡，应该不缺雨水啊……」
「这个老子也不明白，听说有下雨的，但河川就是储不了水。」那官差说着便有些同情，叹了口气，「都三个多月了，好不容易等到賑济的粮食，一下子又给劫掠去，换作你是村民，岂会白白等死，杀人亦是逼于无奈罢了……」
马车摇摇晃晃地弄得李旭曦有点儿头晕，加上昨晚睡眠不足，打了个呵欠，浓浓的倦意袭来，便靠在那麻布袋子上睡了过去。
賑灾的队伍脚步十分紧凑，除了二餐一宿，完全是马不停蹄地赶路，李旭曦乘着顺风车，听着那些差役们嘟嘟囔囔地抱怨着路远艰辛，宋璟章怎样严苛刻薄，自己又如何掛念着家中老小和娇妻。终于，十天后的傍晚，一行人到达了一个稀疏的村落。
可能因为地处偏僻，寻常没有甚么旅客到访，村子里只有一间破破烂烂的小驛站，其馀都是些平常农舍，触目所及，尽是芦苇篱笆、草棚水井，间或有两三户养了鸡鸭和山羊，却连一个歇脚的茶棚都没有。
这么狭小的村庄，那支为数成千的官兵队伍实在挤不进去，便在村口旁的溪流边搭帐扎营，官差逕自勤快地围炉生火，有一些爱乾净的跑到溪边洗刷身体，另一些则席地而坐，焉头耷脑地在挨着马车轮子上睡死了。
领先马车的竹帘被撩起，两名男子慢慢吞吞地由车舆下来，正是宋璟章和方祈。因出门在外，二人皆穿着常服，只见某位类似队长的官差恭谨地对他们说了数句话儿，便带着人进了一个大营帐内。
李旭曦并没多去理会，趁着差役忙得不可开交，从一堆麻布袋子中溜了出来，沿着小溪侧边寻了一个僻静的地方，距离队伍不近也不远，在一棵老树的盘根空隙中搭起帐篷来。末了，他跑到村子里逛了一圈儿。
这里离沼陵冈还有好长的一段路程，仍未受旱情影响，庄稼穀物生得颇为鬱葱。他原本打算向农民买点鸡蛋和地瓜饱肚，没料到乡村人家心性良善，却是不肯收取他的银钱，李旭曦唯有客气地再三道谢。
总算能吃些像样的东西了……
李旭曦喜滋滋地用树枝拨弄着土坑里的柴火，将地瓜埋入，接着把盛了溪水的小铜锅子放在以石头堆砌而成的炉上。
那小铜锅子是从炊事班的包袱里偷来的，反正他们有那么多工具，少一隻铜锅不会察觉到。
野外的黑夜格外寂寥，晚空中万里无云，只有繁星点缀，李旭曦坐在草地上望着天边，犹自琢磨哪一颗是北极星。
等了一刻鐘左右，铜锅的水噗通噗通地滚开了，他小心翼翼地放入两颗鸡蛋。
忽而，一阵「哗啦哗啦」的水声突兀地划破了寧静，声音不大，感觉却很近。
士兵都聚集在营地里头，这里荒山野岭，会是甚么东西？
李旭曦当下警觉起来，左手举掌，右手握拳横着往掌心一拍，转眼间便拉出一把寒光闪闪的长剑来。他拾起一根燃烧着的树枝，放轻脚步，抑压着呼吸，如履薄冰般朝发出响动的方向踱去。
大约十来步之后，靠着微亮的火光，依稀可以看到一个晃动的人影蹲在碎石子上，正弯下腰，俯身面向溪流。
他定睛一看，但见一大片雪白的皮肤，沾满了点点水珠，在摇曳的火花下，映出粼粼的光。
这人居然没有穿衣服。
「何人？」
那人察觉到身后突如其来的光亮，吓了一跳，低喝了一声，慌张地抓起放在岩石上的袍子，掩盖住下身转了过来。
李旭曦将手上的火把轻微向前一递，那人的面容便清晰可见。
一张净白柔和的嘴脸，冷冰冰的眼神，不是方大人还会是谁？
「你……」
「呃、那个，我……」
「李旭曦？」方祈半瞇起眼睛，语带疑惑。
没想到骚扰了人家洗澡，李旭曦顿时觉得有些尷尬，吱吱唔唔的，不晓得要如何说话，目光却停在那如玉一样细腻的胸膛上面。大概因为受了凉气，胸前两朵红梅微微突起，在红红的火光下鲜艳欲滴。他的眼珠子竟是一下子移不开来。
「你在看甚么！」光着身子，被陌生人直勾勾地观看着，方祈心中涌起一股羞恼。这廝好生无礼，眼见自己赤身露体的，却丝毫不懂得回避。他怒瞪着李旭曦道：「还不快背过身去！」
「对、对不起。」被他吆喝一声，李旭曦忙不迭收敛心神，正欲转身，堪堪扭头之际，视线馀光却不经意地瞥见，在那圆润的肩膀上，隐隐约约有一个淡色的印子。
与周边洁白的肤色不同，是很浅很浅的粉红色，痕跡若隐若现，那轮廓就像……
桃花。
「你，你想干什么？」
将火把插在泥土上，李旭曦急切地踏前两步，抓住身前人的肩膀，将他牢牢地固定在原地，低下头仔细地端详。
「你…你放手，放开我……」方祈哪里知道李旭曦此举何故，只觉得这人忽然色心大发，一隻手仍隔着布料按住羞处，另一隻手无措地推开他，又扭动着身体想挣开肩膀上的大手。
小猫爪挠似的力量，李旭曦自是纹丝不动，盯住那弯弯曲曲的形状，虽然不甚明显，但它确实是一朵桃花印。他不禁怔了一怔，诧异地抬眸，「这个……这个是胎记？」
「是又怎样，不是又怎样？」方祈挣扎不果，内心腾起几分惊惶，眼角慢慢地红了起来，可是嘴上仍旧倔强。
李旭曦瞧见他眼泛泪光，一副要哭不哭的模样，这才惊觉自己的唐突，訕訕地松开了手，说道：「对不起……」却猝不及防一道掌风迎面而至，眼前一下恍惚，半边脸颊便已感到火辣辣的痛。
方祈冷声道：「转身。」
嘖，下手真狠呀。
李旭曦捂住腮帮子，依言地背过身去。
面对着昏暗的丛林，衣料摩擦的声音窸窸窣窣地在身后传来。
半响，声音停止了，接着沉寂了一会儿，蚊吶似的一句才掉了过来：「好了……」
李旭曦方回过身，对方已经穿戴整齐，一双带着愤怒的眸子犹含着水光。他只得乾笑着赔罪：「刚才失礼了。」
给适才的一番胡闹吓着，加上人也打了，消了点气，方祈瞄了瞄那张脸上红彤彤的五根指印，而后别了开脸，没说话。
两人就这样沉默下来。
「我说，你……」无言片刻，还是李旭曦先开了口，「你那个胎记──」话没说完，却被一道怪异的叫声打住。
「呜──呜──」
那是兽类的低吼。
两人均是愣住。
莫名的阴风簌簌地吹过，草儿沙沙作响，林荫里头彷彿有活物在蠕动，缓慢的，一步一步，向着他们过来。
鼻息间瀰漫着丝丝腐烂的气息，潮湿刺鼻，带点血腥，让人浑身的汗毛不由自主地直竖起来。
这气味……不似是动物。
李旭曦感觉不太对劲，一把抓住方祈的手腕，将他拉到背后，举起长剑戒备地挡在跟前。
沉重的步履践踏在湿润的泥地上，吧唧吧唧的，异常黏稠。
「是野犬吗？」方祈压抑着嗓子道。
李旭曦低低地嘘了声，「别说话。」
倏地，一个黑影划开了浓密的丛林，四隻血红的眼睛从昏暗的角落里一闪一闪，幽幽地盯着他们，彷彿看中了猎物，庞大的躯体不徐不紧地越过青草，在几步之遥停顿下来。
那是一隻貌似老虎的野兽，体形大如水牛，周身长满了浓密黝黑的毛发，四爪尖长锐利，头部顶着双角，两双赤瞳怒目圆睁，下方的血盆大口张开，露出两排獠牙，呼哧呼哧地喘着气，腥臊无比。
它是妖怪。
李旭曦紧了紧手中的剑，却感到脊上的衣袍被人掐了一掐，方祈的话语几不可闻：「这是何物……」
李旭曦没好气地回道：「檮杌。」他曾经从爷爷口中听闻过一些妖魔鬼怪，可是却未曾有幸得以一见，脑筋费劲地转了又转，好不容易才搜到了一个名字。
方祈懵懂地道：「檮杌？」
但见那根硕长的尾巴在地上不住地拍打，溅起一阵一阵的碎石沙砾，妖兽将前爪伸出，俯下腰身，兇悍的眼光注射着二人，一瞬不瞬，蠢蠢欲动。
李旭曦额角一跳，胳臂往身边一揽，将那纤腰牢牢抱住，足尖跃起，提了内劲敏捷地挪到一箭之外的地方。兴许是一时给这恐怖的怪物吓着了，怀中人倒没有反抗，沉默地让他搂住。
只听妖兽的胸腹发出咕嚕咕嚕的声响，前爪刨着泥土，随即低沉地咆哮一声，虎躯猛然腾跃，气势汹汹地朝着两人直衝过去。
「抓紧了。」
李旭曦搁下一句，赶紧蹦到一株高耸的大树上，疾若鹰隼般向梢头跳上，怀里的人紧紧攥着他的衣襟，一动也不动。他在顶端停下来，将人放在一根结实的大枝椏上，叮嘱道：「千万别乱动，就在这儿等着。」
言罢，身影一晃，眨眼间已从树梢消失。
乍遇妖物，又忽地被扔在这么高的树上，方祈禁不住慌乱起来，脊樑和掌心全是冷汗，他颤颤巍巍地扶着树干，欲往下察看，底下却是伸手不见五指的漆黑。
「李旭曦？」
他踌躇地唤了一声，没得回应。
朦胧的银白光点在月色下乍隐乍现，地面上时而响起叮叮噹噹的动静，恍若数十件兵器交锋撃打，夹杂着令人毛骨悚然的吼叫，声浪却是渐渐朝他远离。凛凛的寒风穿梭林间，盪起枯枝落叶，望不清战况到底如何。
不知过了多久，忽闻那妖兽闷闷地哼唧了一下，似乎受了伤，然后有重物倒在地上。
「李旭曦？」方祈对那边喊道。
话音方歇，腰际噌地给一隻有力的手臂捞了过去，然后便被小心地护在一个强壮的怀抱里，从梢头跳下来，他吓了一跳，险些尖叫出口，却死死地咬紧了牙关，但听依傍着的男人气喘吁吁地呼吸着。
「是我……」
方祈安下心，轻声问：「你无事吧？」
「还好。」
经过刚刚一轮恶战，李旭曦犹在调理着内息，脚下却是不敢滞留，提上轻功，疾风闪电一样跑回自己扎营的地方。