013入局
“早上好，艾斯卡尔。”
突然靠近的人把正在胡思乱想的艾切尔吓得不轻，在看清楚是谁后就更是心烦意乱。
“早，早上好，加斯顿先生。”
“叫我加斯顿就好，艾斯卡尔，都认识这么久了，怎么还这么生分？”
来的人头戴女巫猎人标志性的宽檐帽，一根雉鸡的尾羽飘扬在他脑后显得格外滑稽。一身威风凛凛的黑红相间的制服把他的身板衬得稍微挺拔了一些，当然也不排除他正特意挺起胸膛的原因。瑞达尼亚人常见的深蓝色眼珠深深地镶嵌在他带着鹰钩的鼻梁两侧，一张薄唇勾起一个故作深情的微笑，熟络地帮艾切尔把那带沉重的货物抬上马背。
“加，加斯顿……放着我来就好，不用麻烦你了。”
艾切尔不想再在名字称呼的问题上和加斯顿纠缠，便从顺如流的改了过来，加斯顿脸上的笑容更深了。
“怎么样？在诺维格瑞住得还好吗？有什么需要帮忙的吗？”
等艾切尔把东西都收拾妥当，牵着莉莉丝往回走时，加斯顿仍像块扯不掉的牛皮糖跟在他身后，不停地打探青年的生活，让艾切尔不堪其扰。
这个看起来十分绅士的女巫猎人是艾切尔在前往诺维格瑞的路上遇到的。
那天夜正深，好不容易赶到诺维格瑞的艾切尔沮丧地发现这座自由之都居然还有宵禁，每天到了夜里十点钟以后就禁止出入。而艾切尔赶到时，月亮都已经高高挂在头顶，毫不留情地被守卫的瑞达尼亚士兵驱逐开。
本想着能赶紧进城找个舒服的旅店休息一下，好缓解这一段时间风餐露宿的疲惫，艾切尔一下子像霜打的茄子蔫得抬不起头。是加斯顿主动邀请他去护城河大桥的另一侧休息小站度过夜晚剩下的时光，然后明天一大早再进城。
艾切尔当时受宠若惊，但在感激之余又觉得惶恐不安。
为什么他要对自己这么好？他是不是和恩斯特一样对自己有什么图谋？好几天没有洗澡，自己身上又脏又臭的，为什么要对他这样一个风尘仆仆的旅人释放难得的善意？
但最终青年在料峭的夜风中蜷缩一晚与围着火炉在房屋内休整中选择了后者。
好在加斯顿并没有趁机对他动手动脚，反而给他送上了热气腾腾的汤饼，让许久没有吃过热乎饭的肠胃得到了久违的满足。
但这不代表博览群书的艾切尔就能忍受加斯顿在他面前喋喋不休地卖弄他那点尖锐又浅薄的见识。
“哦，我想你大概不知道，尼弗迦德的军队都是魔鬼变的，但没有魔鬼能够经得起永恒之火的炙烤。你瞧好了吧，只要永恒之火发怒，尼弗迦德的军队就会变成一片火海，屁滚尿流地滚回雅鲁河对岸去。”
「等着吧，只要尼弗迦德的军队再次跨过雅鲁加河，你就会知道松松垮垮的北境联盟才是不堪一击的那一方。」
“那些该死的女术士和巫师们，那些邪恶的生物，都应该被烧成焦炭以警示世人！你知道女巫的身上都会有魔鬼的印记吗？那些斑点，一看就散发邪恶气息的胎记，那都是与恶魔达成契约后的痕迹，否则她们怎么能施展可怕的邪术？”
「什么时候胎记也能被算作是恶魔契约的痕迹了？如果恶魔这么容易就能被召唤来，那帮巫师们估计做梦都会笑醒！再说了，几个世纪以来，精灵与人类已经有过无数代血脉的融合，又有谁能百分之百的保证没有一丝一毫Seidhe Ichaer——上古种族血统！」
“什么先知的预言，那都是狗屁！没有白霜可以对抗永恒之火的力量，艾斯克尔，等你进了诺维格瑞一定要来看看我们神圣的审判，相信我没有比这更震撼人心的时刻了，只要看上那么一次，你的心灵就会得到彻底的净化！”
「真是无知又愚蠢，连精灵先知伊丝琳的神谕也能当作玩笑话！ 」
为了证明自己的博学，艾切尔在心中又背诵起了那一段每一位术士都熟知的预言：
「轻蔑的时代即将到来，届时树叶落尽，芽蕾凋残，果实腐朽，粮种苦涩，河谷清水化为坚冰。白霜将至，白光接踵而来，世界亦将湮灭于狂风暴雪。」
在散发着霉味和臭脚丫味的守卫亭里，艾切尔克制地没有反驳加斯顿的夸夸其谈，但长久训练出来的求生本能还是让他每一次都适时地点头，发出一些意义不明的音节表示附和，并为他言语中所描绘出来的瘆人景象而感到困惑。
一个人为什么既可以向陌生的路人伸出帮助的手，又对并没有做错什么的其他种族的人发自内心的憎恨？恨到只有把他们绑在火刑柱上在痛苦中化作焦炭才能解气？
加斯顿那张算不上英俊的脸在跃动的火苗投射而来的阴影下显得格外狰狞，将艾切尔心中的感激对冲得干干净净，他只想快点快点进城，快点找到能帮助他解决问题的方法，然后离开这个地方。
可谁能想到他一留就是好几个月？
搜索的工作毫无进展不说，还给自己找了个天大的麻烦藏在卧室里！虽然焦心于早晨看到的通缉令，但艾切尔仍不得不提起精神来应付加斯顿没完没了的关心，从昨天睡得好不好，到今天早上吃了什么。就连街边的小店他也要停下，把商贩卖的东西拿起来问艾切尔喜不喜欢，如果喜欢的话就给他买。
这就是为什么他每一次看到加斯顿都感到十分头疼的原因——这位女巫猎人的示好既粗鲁又不容拒绝。
可加斯顿仿佛完全接受不到艾切尔想要结束这场对话的信号，更看不懂青年听到他用期待的语气谈论起这周将要到来的「神圣审判」时，快要吐出来的脸色。为了不得罪这位诺维格瑞中最有权势的一方代表——女巫猎人，更为了不暴露自己和魔法的牵扯，艾切尔强忍着恶心与良心上的痛楚，对加斯顿更多的言论表达附和。
“要我说，那些死了丈夫又不愿意再嫁的寡妇，还有那些在妓馆里搔首弄姿的婊子们，就都应该被当作女巫给抓起来烧死，以儆效尤！如果一个女人不能服务于男人，她们就完全失去了存在的价值，你说是不是艾斯克尔？”
“你说的没错，加斯顿。”
强颜欢笑的艾切尔来的时候恨不得这段路长一点，好带着莉莉丝多散一会步，回来的时候恨不得能有个传送门，直接回到自己的房间。这样痛苦又折磨的对话一直持续到两人拐过最后一个路口，直到发现「非凡草药商店」的楼下聚集着一伙士兵还有好几个面露不善的女巫猎人，再加上看热闹的人群里三层外三层的把门口挡得严严实实。
艾切尔的嘴里满是苦涩，他不知道是不是自己一时的善心引来了灾祸，焦急地扯着长袍狂奔，费力地把挡住门的人推开。
“天呐，克劳利先生，这里发生了什么？”
“艾斯克尔，艾斯克尔！你总算回来了，你快来解释一下，你和这个男人没有关系。”
那个本应躺在床上修养的男人一脸惨白地倒在地上，手脚都被捆得严严实实，俨然一副逃犯归案的模样。艾斯克尔用力吞了口口水，磕磕巴巴地开口为自己辩解。
“这是谁？我不认识他啊。”
“为，为什么要问我？和我有什么，有什么关系吗？”
“大人，你也听到了，艾斯克尔说他和这个逃犯没有关系，您就只带这个该死的家伙走吧，艾斯克尔他是无辜的。”
克劳利先生佝偻着背，平时使唤艾斯克尔的气势丢了个干净，他哀声祈求着领头的女巫猎人，甚至伸出手递出一个沉甸甸的钱袋子。
艾切尔心中苦涩极了，第一次想要做一点善事就落得这样的结果让这位善良的青年无比痛苦。他极力维持镇定，心中不停默念「没错，我是无辜的，你们快带他走吧。」
但女巫猎人是只要闻到一点腥味就会扑上来狠狠咬下一口肉的野兽，从艾斯卡尔的房间里搜出来这么大一个活人，身上还有崭新的绷带，这么明显的证据只要眼睛不瞎就不会放过。所以那位被克劳利先生行贿的女巫猎人接过那个钱袋，放在手中掂了掂，那张经历过太多残忍杀戮的脸哪怕想要伪装一个笑容都极为困难。
“克劳利先生，您是诺维格瑞里有声望的人，怎么会和这样的邪教异端搅在一起呢？”
“不，不艾斯克尔他是一个好孩子，他不是什么异端……”
这样的罪名砸下来把克劳利先生吓得连连摆手，平时睿智与精明各占一半的小眼睛中只剩下仓皇失措。艾斯克尔也没有好到哪里去，他的腿肚子都在发抖，那些被绑在火刑柱上变成一块黑炭的可怜人，在死前也都是因为被打成了异端才会落得那个下场。
“您这是污蔑，我虽然没有加入永恒之火教会，但我一直尊敬永恒之火的神圣光辉，怎么能说是异端呢？！”
“哦？那你解释一下，这是什么？”
女巫猎人接过旁边人递给他的一本书，在艾切尔看到那本书的瞬间，本就苍白的脸又白了一个度。
“上古语写的禁书，啧啧，还有这些污秽的图案，艾斯克尔对吧，你钻研的东西难道还不足以证明你是异端吗？”
“这，这是我为了了解异端的想法，才，才学习的。只有了解你的敌人，你才能更好的击败他们，您说是，是吧……”
“说得不错。”
女巫猎人又翻了翻那本不算厚重的书，随便地往后一抛，跟在他身后的另一位女巫猎人手忙脚乱地接住。在他的怀里还抱着厚厚的一摞，都是从艾切尔房间中搜出来的禁书，他辛辛苦苦从黑市上淘来的宝贝。
见满身肃杀之气的男人听到自己的辩解后，还认同地点了点头，艾切尔原以为自己可以逃过一劫，但女巫猎人的下一句让他如坠冰窖。
“带走。我倒要看看这样的花言巧语，这个异端还能编出多少。”
“不不不，您不能这样对我，我是无辜的，我绝对不会是异端，求求您了……加斯顿，加斯顿！你帮我说句话啊！帮帮我！”
艾切尔慌张极了，嗓子都喊劈了也无法阻止士兵们把他架起来往外拖。那双碧绿的眼睛因为害怕与惶恐而显得格外水润，连带着那张清秀的脸也变得更加动人，惹得架着他的两个士兵都忍不住转过头来看。
可一直以来话多的吵闹的女巫猎人这一次安静极了，他那双深情的蓝色眼睛落在艾切尔身上让人看不清楚在想什么，但艾切尔在这一刻突然想通了为什么平日里躲着走的男人会突然找上自己，又为什么回来的路上要拉着他看东看西。
这是个局。
为了他特意做的局。